Die Bezeichnung "Nilpferd" lässt sich auf die ersten entdeckten Exemplare am Nil zurückführen, leitet aber fehl, da sie einen viel größeren Verbreitungsraum besitzen und heute am Nil vollständig ausgerottet sind. Aber auch der Name Flusspferd (Hippo = Pferd; potamus=Fluss) ist nicht viel besser, da das Flusspferd eher mit den Schweinen als den Pferden verwandt ist. Flusspferde sind trotz ihrer gefährlichen Waffen - die Eckzähne der Bullen können über einen halben Meter lang werden - sehr friedliche Tiere. Sie leben in oft großen Ansammlungen, in denen es nur selten zu Auseinandersetzungen kommt. Trotzdem gelten sie als sehr wehrhaft. Gerade Kühe mit Kälbern verteidigen diese oft auch gegen größere Raubtiere. Flusspferde verlassen nur nachts das schützende Wasser, um an Land zu grasen.