Die Männchen des Straußes sind 210 bis 275 Zentimeter hoch und haben ein Gewicht von 100 bis 130, seltener bis 150 Kilogramm. Weibchen sind kleiner: Sie sind 175 bis 190 Zentimeter hoch und 90 bis 110 Kilogramm schwer. Die Männchen, Hähne genannt, haben ein schwarzes Gefieder. Davon setzen sich die Schwungfedern der Flügel und der Schwanz weiß ab. Die Weibchen, Hennen genannt, haben dagegen ein eher unscheinbares, erdbraunes Gefieder; Flügel und Schwanz sind auch bei ihnen heller und haben eine weißlichgraue Farbe.
Fliegen können sie zwar nicht, dafür aber umso besser laufen und treten. Strauße sind die größten noch lebenden Vögel der Welt. Sie leben in offenen Landschaften oder in der Wüste. Wenn es für sie einmal richtig gefährlich wird, legen sie sich flach auf den Boden und strecken dabei den Hals aus. Von weitem sah dies so aus, als würde der Strauß „den Kopf in den Sand stecken“, woraus sich die Redensart entwickelt hat. Ihre Nester bauen Strauße in flachen Bodenmulden. Die Küken schlüpfen nach rund 45 Tagen und können bei der Futtersuche sofort große Strecken zurücklegen.